Corona: Schnellerkennung lebensbedrohlicher Hypoxie mit einem Oximeter

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Die Infektion, die lautlos Coronavirus-Patienten tötet

Das habe ich während der 10-tägigen Behandlung der Covid-Pneumonie im Krankenhaus Bellevue gelernt.

Von Richard Levitan

Dr. Levitan ist ein Notfallarzt.

    20. April 2020

Ein Pulsoxymeter kann eine Frühwarnung über die Arten von Atemproblemen im Zusammenhang mit der Covid-19-Pneumonie geben.
Ein Pulsoxymeter kann eine Frühwarnung über die Arten von Atemproblemen im Zusammenhang mit der Covid-19-Pneumonie geben.Credit...Giorgos Moutafis/Reuters

Ich praktiziere seit 30 Jahren Notfallmedizin. Im Jahr 1994 erfand ich ein bildgebendes System zum Unterrichten der Intubation, dem Verfahren zum Einführen von Atemschläuchen. Dies veranlasste mich dazu, dieses Verfahren zu erforschen und anschließend in den letzten zwei Jahrzehnten weltweit Kurse über Atemwegsverfahren für Ärzte abzuhalten.

Ende März, als ein Schwarm von Covid-19-Patienten begann, die Krankenhäuser in New York City zu überfluten, meldete ich mich freiwillig für 10 Tage ins Bellevue, um in dem Krankenhaus zu helfen, in dem ich ausgebildet wurde. In diesen Tagen wurde mir klar, dass wir die tödliche Lungenentzündung, die das Virus verursacht, nicht früh genug erkennen und dass wir mehr tun könnten, um die Patienten vom Beatmungsgerät fernzuhalten - und am Leben zu erhalten.

Auf der langen Fahrt von meinem Haus in New Hampshire nach New York rief ich meinen Freund Nick Caputo an, einen Notarzt in der Bronx, der bereits mittendrin war. Ich wollte wissen, womit ich es zu tun habe, wie ich sicher bleiben kann und über seine Erkenntnisse über das Atemwegsmanagement bei dieser Krankheit. "Rich", sagte er, "so etwas habe ich noch nie zuvor gesehen".

Er hatte Recht. Die durch das Coronavirus hervorgerufene Lungenentzündung hat das Krankenhauswesen der Stadt stark in Mitleidenschaft gezogen. Normalerweise gibt es in einer Notaufnahme eine Mischung von Patienten mit Erkrankungen, die von schweren Zuständen wie Herzinfarkt, Schlaganfall und traumatischen Verletzungen bis hin zu nicht-lebensbedrohlichen Zuständen wie kleineren Schnittwunden, Vergiftungen, orthopädischen Verletzungen und Migränekopfschmerzen reichen.

Während meiner letzten Zeit im Bellevue hatten jedoch fast alle Patienten der Notaufnahme eine Covid-Pneumonie. Innerhalb der ersten Stunde meiner ersten Schicht führte ich bei zwei Patienten Atemschläuche ein.
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Selbst Patienten ohne Atembeschwerden hatten eine Covid-Pneumonie. Der Patient, der in die Schulter gestochen wurde und den wir röntgen ließen, weil wir befürchteten, dass er eine kollabierte Lunge hatte, hatte tatsächlich eine Covid-Pneumonie. Bei Patienten, bei denen wir CT-Untersuchungen durchführten, weil sie bei Stürzen verletzt wurden, fanden wir zufällig eine Covid-Pneumonie. Bei älteren Patienten, die aus unbekannten Gründen ohnmächtig geworden waren, und bei einer Reihe von Diabetikern wurde festgestellt, dass es sich um eine Covid-Pneumonie handelte.

Und hier ist, was uns wirklich überrascht hat: Diese Patienten berichteten nicht über das Gefühl von Atemproblemen, obwohl ihre Thorax-Röntgenaufnahmen eine diffuse Pneumonie zeigten und ihr Sauerstoffgehalt unter dem Normalwert lag. Wie kann das sein?

Wir beginnen gerade erst zu erkennen, dass die Covid-Pneumonie zunächst eine Form des Sauerstoffmangels verursacht, die wir "stille Hypoxie" nennen - "still" wegen ihrer heimtückischen, schwer zu erkennenden Natur.

Eine Lungenentzündung ist eine Infektion der Lunge, bei der sich die Luftsäcke mit Flüssigkeit oder Eiter füllen. Normalerweise entwickeln Patienten Beschwerden im Brustkorb, Schmerzen beim Atmen und andere Atemprobleme. Aber wenn die Covid-Pneumonie zum ersten Mal zuschlägt, fühlen sich die Patienten nicht kurzatmig, selbst wenn ihr Sauerstoffgehalt sinkt. Und wenn sie es doch tun, haben sie alarmierend niedrige Sauerstoffwerte und eine mittelschwere bis schwere Lungenentzündung (wie auf Brust-Röntgenaufnahmen zu erkennen ist). Die normale Sauerstoffsättigung liegt bei den meisten Personen auf Meereshöhe bei 94 Prozent bis 100 Prozent; Covid-Pneumonie-Patienten, die ich sah, hatten Sauerstoffsättigungen von nur 50 Prozent.

Zu meinem Erstaunen sagten die meisten Patienten, die ich sah, dass sie seit etwa einer Woche krank seien, mit Fieber, Husten, Magenverstimmung und Müdigkeit, aber sie wurden erst an dem Tag, an dem sie ins Krankenhaus kamen, kurzatmig. Ihre Lungenentzündung dauerte offensichtlich schon seit Tagen an, aber als sie das Gefühl hatten, ins Krankenhaus gehen zu müssen, waren sie oft schon in einem kritischen Zustand.

In der Notaufnahme setzen wir bei kritisch kranken Patienten aus verschiedenen Gründen Atemschläuche ein. In meiner 30-jährigen Praxis jedoch stehen die meisten Patienten, die eine Notfallintubation benötigen, unter Schock, haben einen veränderten psychischen Zustand oder grunzen beim Atmen. Patienten, die aufgrund einer akuten Hypoxie intubiert werden müssen, sind oft bewusstlos oder benutzen jeden Muskel, den sie zum Atmen bekommen können. Sie stehen unter extremem Zwang. Die Fälle von Covid-Pneumonie sind sehr unterschiedlich.

Die überwiegende Mehrheit der Covid-Pneumonie-Patienten, die ich traf, hatte bei der Triage eine bemerkenswert niedrige Sauerstoffsättigung - scheinbar lebensunverträglich - aber sie benutzten ihre Mobiltelefone, während wir sie auf die Monitore legten. Obwohl sie schnell atmeten, hatten sie trotz gefährlich niedriger Sauerstoffwerte und einer schrecklichen Lungenentzündung auf den Röntgenaufnahmen des Brustkorbs relativ wenig offensichtliche Beschwerden.


Wir fangen gerade erst an zu verstehen, warum das so ist. Das Coronavirus greift Lungenzellen an, die Surfactant herstellen. Diese Substanz hilft den Luftsäcken in der Lunge, zwischen den Atemzügen offen zu bleiben, und ist entscheidend für die normale Lungenfunktion. Wenn die Entzündung durch die Covid-Pneumonie einsetzt, führt sie zum Kollaps der Lungenbläschen, und der Sauerstoffgehalt sinkt. Dennoch bleiben die Lungen zunächst "nachgiebig", noch nicht steif oder schwer mit Flüssigkeit. Das bedeutet, dass die Patienten immer noch Kohlendioxid ausstoßen können - und ohne Kohlendioxidanreicherung fühlen sich die Patienten nicht kurzatmig.

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Patienten kompensieren den niedrigen Sauerstoffgehalt in ihrem Blut, indem sie schneller und tiefer atmen - und das geschieht, ohne dass sie es merken. Diese stille Hypoxie und die physiologische Reaktion des Patienten darauf führen dazu, dass noch mehr Entzündungen auftreten und noch mehr Luftsäcke kollabieren, und die Lungenentzündung verschlimmert sich, bis der Sauerstoffgehalt sinkt. Tatsächlich verletzen die Patienten ihre eigenen Lungen, indem sie immer schwerer und schwerer atmen. Zwanzig Prozent der Covid-Pneumonie-Patienten gehen dann in eine zweite und tödlichere Phase der Lungenverletzung über. Flüssigkeit sammelt sich an, und die Lungen werden steif, Kohlendioxid steigt nach oben, und die Patienten entwickeln ein akutes Atemversagen.

Bis die Patienten merkliche Atembeschwerden haben und mit gefährlich niedrigen Sauerstoffwerten ins Krankenhaus kommen, benötigen viele letztendlich ein Beatmungsgerät.

Eine stille Hypoxie, die rasch in ein Atemversagen übergeht, erklärt Fälle von Covid-19-Patienten, die plötzlich sterben, nachdem sie sich nicht kurzatmig fühlten. (Es scheint, dass die meisten Covid-19-Patienten relativ milde Symptome zeigen und die Krankheit in ein oder zwei Wochen ohne Behandlung überwinden).

Ein Hauptgrund dafür, dass diese Pandemie unser Gesundheitssystem belastet, ist der alarmierende Schweregrad, den Patienten mit Lungenverletzungen haben, wenn sie in die Notaufnahme kommen. Covid-19 tötet mit überwältigender Mehrheit durch die Lunge. Und weil so viele Patienten erst ins Krankenhaus gehen, wenn ihre Lungenentzündung bereits weit fortgeschritten ist, landen viele von ihnen an Beatmungsgeräten, was zu Engpässen bei den Maschinen führt. Und wenn sie einmal an Beatmungsgeräten hängen, sterben viele.

Der Verzicht auf ein Beatmungsgerät ist sowohl für die Patienten als auch für das Gesundheitssystem ein großer Gewinn. Die für Patienten an Beatmungsgeräten benötigten Ressourcen sind schwindelerregend. Beatmungspatienten benötigen mehrere Beruhigungsmittel, damit sie nicht gegen das Beatmungsgerät stossen oder versehentlich ihre Atemschläuche entfernen; sie benötigen intravenöse und arterielle Leitungen, IV-Medikamente und IV-Pumpen. Zusätzlich zu einem Schlauch in der Luftröhre haben sie Schläuche in Magen und Blase. Um die Lungenfunktion zu verbessern, müssen Teams von Menschen jeden Patienten zweimal täglich auf den Bauch und dann auf den Rücken drehen, um ihn zu bewegen.

Es gibt eine Möglichkeit, mehr Patienten mit Covid-Pneumonie früher zu identifizieren und sie wirksamer zu behandeln - und es wäre nicht nötig, in einem Krankenhaus oder einer Arztpraxis auf einen Coronavirus-Test zu warten. Dazu ist es erforderlich, eine stille Hypoxie frühzeitig durch ein gängiges medizinisches Gerät zu erkennen, das in den meisten Apotheken rezeptfrei erhältlich ist: ein Pulsoxymeter.

Die Pulsoxymetrie ist nicht komplizierter als die Verwendung eines Thermometers. Diese kleinen Geräte lassen sich mit einem Knopfdruck einschalten und werden auf eine Fingerspitze gelegt. In wenigen Sekunden werden zwei Zahlen angezeigt: Sauerstoffsättigung und Pulsfrequenz. Pulsoximeter sind äußerst zuverlässig bei der Erkennung von Sauerstoffsättigungsproblemen und erhöhter Herzfrequenz.